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    “那實際上衙門究竟欠了多少錢？”蘇尚拿過宣紙，仔細端詳了幾眼。她的想法與法昭臨相近，在法昭臨到來之前，她便算過一筆賬，覺得欠款應不會多達三千兩，當務之急是要將款項明確清楚。

    “大概一千兩上下，不過要知曉真實情況，還需找當年掌管銀庫的庫使以及債主們核實印證。”法昭臨認真回應，隨后又補充道，“依我看，當年負責記賬之人，如今大多可能已不在人世，這些賬目混亂不堪，還與不還，真有那么重要嗎？”

    法家用律法約束天下，卻從未以律法約束皇權的行使者！

    當這個問題擺在蘇尚面前時，她輕撫著泛黃干裂的紙張，上面標注的數目，大多是昔日衙門征集民兵剿匪時的開銷以及未結清的款項。

    時間已過去許久，又無人催討，確實可以選擇無視。但在蘇尚看來，此事性質不同。這并非單純的錢財問題，而是關乎能否讓百姓重新信任官府、信任衙門。

    若朝廷在百姓心中失去公信力，民眾不再相信朝廷，這般情形，光是想想便令人心生畏懼。

    書房中的這一幕，并未持續太久。隨后幾日，蘇尚讓法昭臨以自己名義核查賬目時，相公的書信送到了她手中，與此同時，一位名叫范海琴的女子進入了她的視野。

    這本是一件尋常之事，可當蘇尚前去迎接時，范海琴身上散發的氣息，讓她回憶起一年前在中州的一件小事，那件事曾令她苦惱了一陣。原來，眼前這位女子與相公相識已久。蘇尚心想，能與相公成為朋友之人，人品多半不會差，至少心地不會險惡，想必大多都是正直之士。

    兩艘大船緩緩停靠在河邊，駛入泗水縣的離岸河口。船只體型龐大，相較之下，周邊往來的小商船顯得極為渺小。這些小商船大多是日常出行的，像今日這般規模的船只，樣式既像海船，又似戰船，引得眾人驚嘆不已，消息迅速在市井間傳開。

    “初次見面，我是范海琴，受李白推薦而來……”范海琴下船后，徑直走向蘇尚，主動打招呼。南方夏日的陽光格外耀眼，她那一頭金發在日光下熠熠生輝，面容明艷動人，臉上戴著一副金邊眼鏡，身著干練的洋人服飾，直筒的長袖長褲，將她高挑筆直的身材完美展現。

    蘇尚未曾料到，相公信中提及之人竟是一位洋人女子。“原來是范大東家，在下正是泗水縣令。此地貧瘠，望范東家遠道而來，莫要失望。”蘇尚禮貌回應，對于相公之事，她并不想在范海琴面前多談。

    范海琴向來不喜歡客套。她與外洋人談生意，向來都是就事論事，只討論料子、衣裳款式是否新穎，對于中原人喜好的文墨客套，她絲毫不感興趣。

    午后，蘇尚將范海琴的商隊請至縣衙議事廳。這本是公事，不宜帶她前往宅邸，況且衙門年久失修，破舊不堪，有失朝廷顏面。蘇尚并不了解范海琴的過往與背景，殊不知在馬莊，范海琴見過更為破敗的景象，泗水縣的這等狀況，她根本未放在心上。

    蘇尚心中思慮萬千，而范海琴則滿臉輕松，她此行為的就是做生意，既然有李白這個女扮男裝的怪人作保，心中便沒再多想。

    小翠幫忙燒水沏茶，用的是蘇尚帶來的茶葉。蘇尚發現此地貧困后，便將帶來的貴重物品妥善收起，像今日泡茶所用之茶葉，價值不菲，平日里她并不常喝，只有招待貴客時才會拿出來。

    “聽李白說，我在此搭建工廠，蘇縣令能給予諸多便利，不知蘇縣令意下如何？”范海琴輕捏茶杯，未飲，率先開口詢問。

    蘇尚點頭，相公在信中已說明此事來龍去脈，有意促成此次合作。范海琴與蘇家并無關聯，又是洋人，日后即便有事，也不會牽連到蘇家，確實是極為合適的合作人選。

    “自然，范大東家只需告知所需場地大小，我自會幫忙尋覓。”

    “場地之事，我相信蘇縣令定能辦妥。只是人手方面，年初我接下了兩個大訂單，在中州已趕制了一批，交貨時間在明年十一月末，時間緊迫。

    我估算了一下，大約需要兩百多人。蘇縣令，你能幫我招募到足夠數量的工人嗎？”此言一出，蘇尚頓時面露猶豫之色。泗水縣內，諸多衙門已然停止運作，即便是負責辦案的縣衙，每日也僅有幾個衙差勉強維持門面，其他官吏，不是跟著商戶經商，就是在暗自撈取好處，整個縣城的官場形同虛設。

    那些空置的地方，大多還能使用，雖說有些被商戶霸占，但蘇尚作為縣令，要找到可用之地并非難事。然而，要招募工人，可就沒那么容易了。
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