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    深夜子時，京師沉寂在一片黑暗和靜謐之中。

    更夫懶洋洋的梆子敲得有氣無力，伴隨著百姓家宅里遙遙傳來的一兩聲狗吠，梆子聲漸行漸遠。

    這是一個平靜而平常的夜晚，和無數平常的夜晚一樣，無月無星，寒風呼嘯。

    樹欲靜而風不止。

    錦衣衛和東廠團團圍著馬府保護馬文升時，京師內城另一處豪奢的大宅前院內，宣府鎮守太監劉清雙膝著地，跪在院子里，卵石鋪就的前院坪地膈得他的雙膝完全麻木了，可劉清卻一動不動地跪著，額頭已被磕出一片殷紅可怖的血漬，宛若無數條河流流淌過他的臉龐，深夜里的這張臉狀若厲鬼，分外恐怖。

    砰砰砰！

    劉清神智已有些模糊了，身軀搖搖晃晃，可是求生的本能仍在命令身體做出乞求的動作。

    休息了一會兒，劉清又開始面朝前堂磕起頭，認認真真一絲不茍地磕著，任由額頭干涸的傷口又流出鮮血。

    “老祖宗，賤婢知錯了，您饒了賤婢這一遭吧，事情并非不可挽救，只待那二十多個刺客伏誅，這件事可以壓下來的，求您饒了賤婢吧，我愿為您生生世世做牛做馬……”

    低沉似嗚咽般的乞求聲，在深夜的院落里悠悠回蕩。

    前堂內卻沒有任何動靜。

    劉清心涼了，他由衷地感到了恐懼，這個院子的主人若沒有動靜，說明他注定要成為一顆棄子，棄子的命運只有死。

    不知過了多久，前堂的回廊檐下緩緩走出一道身影，身影藏在檐影里，看不清眉眼。

    “老爺發話了，你回去收拾一下，宣府鎮守你就別指望了，明早上路，發配鳳陽守陵，平安過你下半輩子吧。”

    劉清呆了片刻，既而大喜，痛哭流涕，磕頭如搗蒜。

    ****************************************************************深夜的馬府人影幢幢，無聲無息里透著一股壓抑人心直欲窒息的沉悶感。

    前院內院，圍墻內外都布滿了人，二十多名刺客仍潛伏在京師某個地方虎視眈眈，廠衛不敢有絲毫懈怠，馬尚書若在他們眼皮子底下出了事，陛下必不會輕饒他們。

    這幾日馬文升表現得很配合，畢竟馬大人雖然年已七十六，但如果能多活一二十年他也不會反對的，表現氣節是一回事，珍惜生命又是另一回事，兩者并不相沖突，古人抬棺出陣，抬棺上諫之類的事情不少，但這只是向世人表明自己的一種態度，抬棺并不代表他們就會進棺材，事實證明，抬棺上陣或上諫，活著回家的幾率非常大。

    老實說，若不是出行不太方便，馬尚書也想弄副棺材滿城游一圈，然后在京師人最多的地方發表一下演講，旗幟鮮明地表達自己誓死不向賊人妥協的決心，多好的邀名買直的機會啊，可惜外面太危險了，“誓死”兩個字吆喝一下可以，別玩真的。

    內院的書房油燈如豆，老家仆又多點了兩根蠟燭，讓屋子更敞亮一些。

    書房是男人的禁地，尋常人不得進出，馬尚書尤甚，就連結發老妻偶爾進來幫他收拾一下，馬文升都板著臉好幾天不高興。

    然而此刻書房里卻坐著秦堪和馬文升，就著有些昏暗的燭光，垂頭注視著中間的一塊棋盤，二人神情凝重，絞盡腦汁冥想對策。

    家人都不準隨便進出的書房，馬文升卻讓一個外人進來了，委實有些奇怪，馬府的老管家遠遠站在書房門外，不停地踮足朝書房里瞧，一臉的不解。
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