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    見朱銘打聽大戶人家，張廣道嘿嘿一笑：“這白市頭方圓二十里，只有兩個上等戶，還全都姓白。一個住在上白村，家主叫老白員外；一個住在下白村，家主叫小白員外。”

    “哪個姓白的名聲好些？”朱銘又問。

    張廣道說：“上白村那個還要點臉，好歹沒把鄉(xiāng)鄰往死里逼。”

    朱銘瞬間就明白了，兩家姓白的都不咋樣，但上白村那家至少還有點底線。

    朱銘拱手道：“煩請張家哥哥幫忙帶路。”

    張廣道表現(xiàn)得非常熱心腸，把買來的食鹽扔給盧旺和丁大方，自己空手帶著朱銘父子倆去上游。

    至于盧、丁二人，幫忙看食鹽的同時，繼續(xù)留在集鎮(zhèn)售賣雞鴨。

    距離白市頭越遠，江邊的良田就越少，貧瘠的山地面積增多。民房零星分布在山下，清一色的土墻茅草屋，不但生活貧窮，而且人丁稀少。

    王安石變法時期，是漢中的人口巔峰，此后就逐年下滑了。

    就拿洋州來講，下轄有興道（洋縣）、真符、西鄉(xiāng)三縣。極盛時全州人口約30萬，且多數(shù)生活在興道縣，而今的主戶與客戶總和，撐死了還剩25萬人。

    西鄉(xiāng)縣最窮，滿打滿算最多五六萬人口。

    當然，以上這些數(shù)據(jù)，不計躲在深山里的逃戶。

    大概走了40分鐘，地勢再次開闊，猛然出現(xiàn)大片瓦房。那全是白家的房子，最大的一座宅邸屬于主家，附近民房則是分出來的同族。

    “那便是老白員外家，”張廣道指著大宅說，“他跟下游的小白員外有仇，但兩家祖上是族兄弟。”

    朱銘不由瞧了張廣道兩眼，心想我一個陌生人，你跟我說這種恩怨關(guān)系干嘛？

    朱國祥則問道：“我看這里有不少茶山，白家是靠種茶發(fā)家的？”

    張廣道笑容變得古怪：“這幾十年，純靠種茶只能破家，哪里還發(fā)得起來？當年朝廷取消里正差事，換成輪差衙前的勾當。別家都不敢去，白家有兩兄弟膽子大，自去投充做了長名衙前，得了知縣賞識，沒過幾年就發(fā)達抖擻了。”

    長名衙前，也是給官府當差的，但性質(zhì)完全不同，屬于主動報名去做事。

    他們不算吏員，卻又像是吏員，不拿工資，長期跟官府合作。包括征收賦稅、安排徭役，都是由長名衙前協(xié)助配合，出了事情他們不用包賠，又能跟官府一起撈取油水。

    張廣道繼續(xù)說道：“那位老白員外，爺爺和老子都是長名衙前，家里跟官府熟得很。他十多歲就當灰衣吏，后來巴結(jié)上新知縣，便做了正經(jīng)的文吏，又把女兒送給縣官做妾，竟當上了西鄉(xiāng)縣的主簿。”

    縣主簿，從九品小官，看似沒啥存在感，但對鄉(xiāng)野之民而言，卻已是了不起的大人物。

    而且宋代的縣主簿，很多還是進士出身，又或者是由學官充任。想從文吏提拔為主簿，必須得到大官的支持，恐怕除了嫁女兒為妾，私底下還送了不少錢財。

    另外，宋代的縣主簿，有不少兼任著縣尉，還負責捕盜之類（朝廷為了省工資，主簿和縣尉往往是同一人，只需支付一個官職的俸祿）。如果知縣不喜歡管事，許多日常案件的審理，也是由縣丞和主簿經(jīng)手。

    稅收，司法，執(zhí)法，三大權(quán)力集于一身，對鄉(xiāng)民來說就是土皇帝！

    朱銘已經(jīng)聽明白了，他即將面對的交易對象，是個退休在家的縣主簿，是四里八鄉(xiāng)都須敬畏的豪強人物。

    “若是信得過，俺給你們看馬，你們自去賣筆。”張廣道說。

    朱國祥拱手道：“有勞。”

    張廣道指著大宅的側(cè)方：“從偏門過去，莫走正門討不自在。”

    “多謝提醒。”朱銘感謝道。

    待父子倆走出幾步，張廣道喊道：“要是進不去，可以跟俺回山里，俺家哥哥喜歡結(jié)交好漢。”

    朱銘轉(zhuǎn)身作揖，態(tài)度模棱兩可。

    父子倆來到白家大宅的偏門，高墻大院，宅門緊閉。

    朱銘說：“包裝盒不能露餡，雖然印的是繁體字，但包含有廠家信息。”

    朱國祥把包裝盒塞回背包，問兒子：“只賣一支？”

    “物以稀為貴。”朱銘說。

    一共有六支湖筆，全是送給親戚家孩子的過年禮物。做工精細，價值不菲，雖然不是上品，但一支筆也值幾百塊錢。
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