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    “老爺，該上菜了！”管家跑過來說。

    老白員外讓戲班子停下，被奴仆攙扶起來，趁著上菜的時候說：“今日老母親九十大壽，感謝諸位顯貴鄉賢，于百忙之中抽身赴宴，俺代老母親謝過諸位盛情……向知縣以父母之尊蒞臨，更是令寒舍蓬蓽生輝，有請向知縣不吝訓示。”

    向弼當即站起，先是一番道賀，吟誦自己寫的賀壽詩，隨即話鋒一轉：“圣君臨朝，海內富庶，百姓安樂，此千古未有之盛世也。然則，西有蠻夷宵小，日夜覬覦我大宋疆土。朝廷欲在秦鳳路編練弓箭手，我利州路近在咫尺，自是責無旁貸。今年的和賣錢、和糴錢，是要漲上一漲的。過去十年逋賦，無論大戶還是小民，也都要追繳補齊……”

    話音剛落，全場嘩然。

    有人已經提前收到消息，更多人卻才剛剛知曉。

    “放眼西鄉縣，在座各位都是頭面人物，”向弼圖窮匕見道，“借著老夫人大壽，俺便掏心窩子，說上這么許多，諸君也該準備準備了。白員外以為然否？”

    老白員外很想罵娘，他早已猜到向弼的來意，卻萬萬沒有料到，向知縣居然說得如此直白。

    而且，還在開席之前，就逼著他表態！

    老白員外硬著頭皮說：“去年干旱，俺家收成不好，又要救濟鄉鄰，錢糧卻沒剩下幾個。朝廷既有差遣，俺自當窮力響應，盡量……讓官府滿意。”

    如此模棱兩可的說辭，向知縣當然不滿意，直接問道：“三十匹絹、五百石米、七十萬錢，可還拿得出？”

    此言一出，全場死寂。

    這回是真的死寂，沒有一個人說話，只剩仆人端菜走路的聲音。

    向知縣獅子大開口，讓老白員外給的財貨，大概在一千貫左右，而白家的浮產總共才五千多貫。

    老白員外把雙手放在桌下，此刻緊緊握住拳頭，要不是母親九十大壽，他估計能當場翻臉罵人。

    緩了好久，他終于壓下怒火，用討饒的語氣說：“縣尊容秉，鄉下土地貧瘠，茶園也要交重稅，家中實在不剩幾個。更何況，便是滿額繳納和買錢、和糴錢，也遠遠達不到一千貫啊。”

    向弼提醒道：“尚有逋賦，西鄉百姓，逋欠十年賦稅，這次也是要一并清繳的。”

    那些拖欠的稅收，很多來自于逃戶。

    人雖逃進深山，戶籍卻沒消除，一直在那兒擺著。州里也知道啥情況，大家一起糊弄唄，偶爾為了充政績，也會加征苛捐雜稅來補上。

    如今，卻成了向知縣催稅的借口。

    而且州里下達公文，只讓補齊前三年的賦稅，向知縣竟要補上前十年的稅。

    老白員外的打算，是讓白福德五兄弟應差。

    這位向知縣的說法，卻是直接讓在座的地主們應差！

    知縣膽敢如此強硬，無非收了條好狗——那位反賊出身的祝主簿。

    在座的所有鄉紳，此刻都看著老白員外。

    老白員外頭皮發麻，口干舌燥道：“俺家只能拿出二十匹絹、三百石米、三十萬錢。”

    “好，勉強夠了！”向弼當即敲定數額。

    老白員外感覺全身無力，他攢錢多不容易啊，今天被逼得大出血了。

    向知縣又望向其余鄉紳，微笑道：“諸位呢？”

    鄉紳們已經后悔，今天就不該來參加壽宴。

    老白員外剛才被逼著應稅，已經定下一個標準，誰要是敢拒絕，肯定被向知縣給記住。

    窮困偏僻的西鄉縣，連進士都沒出幾個，又哪里來的強硬靠山？當即估摸著自家情況，鄉紳們一個個被迫應稅。
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