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    元望筆尖停于一點，箋紙上洇開一團墨水。

    適才他聽小桃的轉述，心中就已經郁郁累累，此時正好找到宣泄口：

    “武陵縣令喬裕，出身平饒郡土豪劣紳之家，祖上并無功名傍身，惟有大塊田地在手，供他花錢買官，借此魚肉百姓，甚至于干出這樣傷化虐民之事——”

    “我若要讓你們隱忍，愧于平日所學的修齊治平之道。”

    “但是，你們能否保全自身？即便可以全身而退，喬裕察覺不對，定會追查，你們又將如何應付？縱使一切無虞，今后還會有多少民婦被虜掠去？就算你們一概救出，大呈還有多少個縣、多少個郡、多少個州有著喬裕這樣的賊官？”

    說到最后，他心緒激昂，其實已經沒有在回答元嵐的問題。

    “但凡賣官鬻爵之風仍舊盛行，這種殘民害理之事就永無禁絕之日！”

    說罷，他急聲喘氣不止，間或咳嗽幾下，鼻尖甚至冒出涔涔冷汗。

    其實，買官之事不過是這大呈王朝頹靡之相的冰山一角罷了，只是因為與百姓關系尤甚，所以最為他所深惡痛絕。

    更何況——

    “崇寧先生，恕我無禮。”

    “先生明明考得了功名，當年何不走馬赴任？”

    “永平十一年考中舉人，官拜連州綏山郡祁縣縣丞，同年，京州下旨平饒元氏滿門抄斬。”

    “這同年發生的兩樁事情，是否有所關聯？”

    元望元崇寧的鄉試捷報，是她在寢房里的書架上翻到的。

    元氏的滅門之禍，是她在平饒地方志上讀到的。

    兩者皆發生在四年前，永平十一年。

    再結合剛才元望一反常態的憤懣，她更加確信了自己心中的猜想。

    “元府上下四十三口人，皆因我元望而死。”

    桌上矮燈的燭芯搖晃，映著他的臉，忽明忽暗。

    “元某雖無匡時濟世之才，但原以為自己尚能在這亂世中守護一方水土。”

    “可與當年的到官詔書一同到武陵的，還有一千萬錢的欠據。”

    “彼時我方才知道，不僅買官需要出錢，即便是自己考得了官名，要想到任，也得出錢，甚至不想為官之人，都會被朝廷平白無故委以官位，借機索取錢財！”

    “平饒元氏雖然沒落，但花光家底，也能交出這‘到官費’，可是……”
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