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    吳府。

    “主母，饒了我們吧！”

    當十七娘走到前廳，但見一名使女跪在一名二十余歲的婦人面前哭泣。

    那婦人臉色鐵青。

    十七娘見此正要退下，卻聽婦人道：“十七，你來！”

    十七娘聽了依言走到婦人面前道：“長嫂喚我何事？”

    “十七，你評評理當如何處罰這使女。”

    “長嫂慢慢說。”

    范氏垂淚道：“以往你哥哥在書房用功最多不過半個時辰即回房安歇，但昨晚卻兩個時辰不回。我還道他長進了，隨便一問哪知……”

    “若非你哥哥言語里有破綻，我還不知她居然趁你哥哥在書房用功之際，勾引他作那沒臉的事。”

    十七娘看去但見那婢女臉上雖被掌摑過，但仍有七八分標致。

    “求主母饒命，求主母開恩啊！不要將奴婢打死，給一條生路，來生來世感激不盡。”

    十七娘道：“長嫂，若打死了此婢，哥哥難怪會在心底責怪，外人也會說我們刻薄。”

    范氏點頭道：“十七妹說的是，鞭二十，再給我趕出府去。”

    奴婢聞言如蒙大赦，磕頭道：“謝大娘子，謝十七娘子。”

    這奴婢走后。

    十七娘握著范氏的手道：“長嫂心善，我記得二嫂家中也出這樣的事，結果將那婢女打了半死，再趕出府去。”

    范氏道：“二嫂出身臨川王家，他爹爹是出了名不講情面，她的性子中自有三分似他爹爹。更何況他爹爹與咱們爹爹還是契友至交，有底氣如此。”

    十七娘道：“說來還是兩位哥哥自己不好，否則嫂嫂們又何必拿使女來立家法。”

    范氏道：“我與你二嫂不過都是睜一眼閉一眼罷了，若逼得急了，婆婆那邊說我不能容人，小氣善妒，或你哥哥養了外室，那就難堪了。”

    “十七，我與你道，你心眼實，眼底又容不得一點沙子，這性子到了厲害的婆家那怕是要吃虧的。你看二姐與你一般，也是容貌出眾，自幼飽讀詩書，未出閣時那性子多少厲害。”

    十七娘道：“我哪里能和二姐姐比啊！無論哪樣都遜之一籌，我在家只徒個安生罷了。”

    范氏笑道：“你在我這就不用自謙守挫了吧。你二姐如今嫁至東萊呂家一年多，她那婆婆也是出身名門大族，沒料到卻如此刁鉆。二姐白日強顏歡笑，卻寫信訴苦幾回，之前在京里我看著婆婆捧著二姐的信邊讀邊哭呢。你二姐出身嫡女尚且如此……”

    十七娘道：“長嫂的好意我也明白，官宦門第之家外頭看來花團錦簇，但也有他的不好，可寒素出身的進士子弟也多有放蕩負義之徒。這還是得看人吧！”

    二人把臂閑聊，這時正見吳安詩大步行來。

    十七娘見了問道：“哥哥這身打扮，又要出游？”

    吳安詩笑道：“家里來了客人，要往書樓還書，十七妹你也多陪陪嫂嫂，到處散散心。是了，過幾日章家娘子要來了我們家了，娘子招待一番。”

    范氏沒好氣地道：“哪個章家娘子？”

    吳安詩道：“他是本縣楊氏，他的夫君原來在蘇州做官，如今方升了兵部職方郎中，他楊家與二伯家乃姻親，但與我們并非如何親近，這一次上門也是過年回家省親，順路過來拜個門，沒什么大事。”

    范氏道：“又是楊氏，又是章家的，誰知道？”

    十七娘目光一凝道：“莫非她的兒子就是今科棄榜的章惇。”

    吳安詩笑道：“正是，正是。十七妹果真聰明，那章惇當初在縣學時，與我可是莫逆之交。”

    十七娘想了想又問道：“那么還書的又是何人？”

    吳安詩道：“說來也巧了，是章惇的親弟弟。”
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