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    蘇州城。

    一馬絕塵而來，險些撞翻路上無辜的行人。

    虎背虬髯的背刀客在天下樓門前勒繩停下，刀客不似江南男子的溫軟儒雅，帶著西北荒蠻之地的魯莽粗獷，走慣了江湖，帶著匪氣，拋一錠碎銀子給門前迎客的伙計，粗中帶細道：“老子這馬要寄養三日，記得喂最上等的草料。”

    天下樓外紅底金字的水牌子寫著“衣冠不整者不得入樓”。

    要入天下樓，就得守規矩。

    刀客翻身下馬，在門前整理妝容，跺去鞋底的泥巴，拍掉身上厚實的浮土，浮土太厚，嗆得刀客連咳幾聲，等塵埃落地，又啐兩口唾沫將頭發梳理平整，擠出笑意，邁步進樓。

    一層樓是打尖趕路的江湖客，刀客未停留，徑直上樓。

    二層樓是江湖名士常待的地方，刀客要在蘇州暫留三日，二層樓能聽得到些他想打聽的事。

    上樓，尋一張靠窗的桌子，連著趕路好幾日，風餐露宿，聞見樓里撲鼻的飯香味，口水泛濫成河，顧不上打聽消息，解下刀橫在桌角，粗聲喊伙計要一條脆燒豬肘，一只燒雞，一壇子燒酒。

    刀客鄰桌是位青衫公子，一桌子海味河鮮，白水清煮，看著屬實寡淡。青衫公子夾一塊白嫩魚肉，慢裹一層料碟中的薄醬油，放入嘴中細品。

    刀客看不得這文縐縐的吃法，吃肉就得抱著啃，滿嘴流油那才過癮。

    一盞茶功夫，跑堂伙計端來豬肘燒雞，外加一壇上好燒酒。

    刀客先灌幾口燒酒，吃相粗魯，酒水順脖子流淌，打濕前襟，刀客不理會，擱下酒壇，抱起豬肘狂啃。

    靠墻一桌江湖客喝酒閑談，整個二層樓都能聽見。

    書生模樣的枯瘦秀才在桌前抄送金剛經，秀才身上長衫洗得發白，縫著兩個極丑的補丁，手中筆桿秀氣，墨跡也秀氣，娓娓講道：“江湖傳聞，洞庭湖主謝湖生已現身蘇州，不日會前往太湖仙島，迎戰鏡玄閣。”

    一旁吃蟹的富家公子摟著兩名煙花女子，女子一個剝蟹，一個喂他，“禿筆秀才，五日前，你也說歸農山莊百曉生現身蘇州，害得老子苦等了好幾日，連根毛都沒見著。”

    書生提筆甩出一滴濃墨，重音提醒道：“在下是秀筆書生，不是禿筆秀才。”

    墨珠飛向富家公子，剝蟹女子有些慌神，朝富家公子懷中躲去，富家公子攬在剝蟹女子腰間的手抬起，指若游龍，微微彈指，濃墨折返，飛回秀筆書生的桌面。

    富家公子收回手，探入剝蟹女子的脖領中，輕撫女子后背，女子肌膚柔嫩細滑。富家公子嘲諷道：“禿筆秀才，這墨石可金貴著呢，別浪費，就這一滴，你得賣多少豆腐才能掙回來啊。”

    秀筆書生將墨珠引入筆尖，寫下幾筆經文，嘴上功夫不減：“王公子的游龍探花手又精進不少，你這套女人身上練出的功夫，出門時可得謹慎點，小心被有情司盯上。”

    虬髯刀客啃完肘子，拽下一只雞腿，插嘴道：“秀筆書生，你剛說謝湖生來了蘇州，可當真。”

    書生擱下筆，從桌邊碗碟中撿出一塊鹵水豆腐，扔進嘴中，呡出滋味，起身朝刀客施禮，“秀筆書生潘如許，謝湖主來蘇州的消息，絕對可靠。看前輩的裝扮，是從關外來的。”

    關外沒有這般繁文縟節，刀客啃一嘴雞腿，擺手讓他坐下，粗聲回道：“關外刀客崔朋山，不足掛齒。”

    秀筆書生潘如許調轉位置，與刀客遙相對視，依舊抄寫經書，“崔前輩不遠萬里下江南，找謝湖主所為何事。”

    關外刀客崔鵬山吐出一塊雞骨頭，霸氣道：“百曉生的江湖榜老子不滿意，謝湖生那個江湖后生都能排第五，想找他較量一番。”

    富家公子在一旁陰陽怪氣道：“前輩所言甚是，今年的江湖榜確實離譜，他謝湖生一個二十出頭的小子，毛都沒長齊，怎得就上了江湖榜，排在第五位。”
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